Expulsion sans titre

Le brouillard rampait sur les trottoirs de la ville côtière comme un être vivant à la recherche des secrets des vieilles maisons. Dans un coin oublié du quartier de « Al-Manara », où s'alignent les boutiques aux façades en bois rongées par le sel, Elias était assis derrière son bureau noyé dans un désordre organisé. Son petit atelier n'était pas seulement un lieu de travail, mais aussi un refuge mécanique contre le monde extérieur, désormais envahi par les écrans tactiles et l'intelligence artificielle.

...

Pour Elias, la vérité résidait dans les « engrenages ». La mécanique ne ment pas : si un engrenage se casse, le moteur s'arrête, et si un ressort se brise, le battement cesse. Il avait trente-huit ans, mais ses mains, tachées par des années passées à manipuler des huiles d'horlogerie, ressemblaient à celles d'un chirurgien chevronné. Il portait des lunettes grossissantes fixées sur son front et tenait un tournevis aussi fin qu'une aiguille à coudre, essayant de redonner vie à une montre de poche antique datant du XIXe siècle.

Le tic-tac dans l'atelier n'était pas un bruit pour lui, mais un rythme régulier qui lui procurait la sérénité qui lui manquait dans la foule. Soudain, ce rythme fut interrompu par le son de la sonnette en cuivre.

Elias leva lentement la tête et retira ses lunettes grossissantes de ses yeux fatigués. Une longue ombre se tenait derrière la porte vitrée embuée. Il ouvrit la porte pour laisser entrer un jeune homme vêtu d'un uniforme de facteur, qui semblait pressé.

« Monsieur Elias ? » demanda le jeune homme en essuyant les gouttes de rosée sur son front.

« Oui, c'est moi », répondit Elias d'une voix calme, les yeux fixés sur la petite boîte en bois que portait le jeune homme.

« Ce colis vient d'arriver au bureau central. Il n'y a pas de nom d'expéditeur, seulement votre adresse écrite à la main... et la consigne de vous le remettre en mains propres avant le coucher du soleil. »

Le facteur posa le colis sur la table et Elias signa le bon de réception. La boîte était enveloppée dans du papier cartonné épais et ne portait pas les timbres habituels, mais un ancien cachet de cire rouge avec un logo qu'Elias n'avait jamais vu auparavant : un engrenage entrelacé avec une plume d'oiseau.

Le facteur partit, laissant Elias seul avec la boîte. Il sentit une froideur inhabituelle émaner du papier. Il hésita un instant ; la philosophie qui guidait sa vie l'incitait à se méfier de tout ce qui était inconnu. Mais sa curiosité professionnelle, que Block décrivait comme le moteur principal d'un personnage de roman réussi, le poussa à tendre la main.

Il utilisa une lame tranchante pour ouvrir le carton. Sous le couvercle apparut une boîte en bois d'ébène précieux, au centre de laquelle se trouvait un verrou en cuivre complexe qui ne ressemblait pas aux serrures traditionnelles. Il ne nécessitait pas de clé, mais était composé d'une série d'anneaux rotatifs portant des chiffres et des symboles.

« Une serrure harmonique... entièrement mécanique », murmura Elias avec admiration.

Elias passa les heures suivantes à essayer de comprendre le fonctionnement du cadenas. Il ne s'agissait pas seulement de chiffres, mais d'une énigme basée sur l'équilibre et le poids. Il se souvenait des paroles de son ancien maître qui lui avait enseigné le métier : « La machine est le miroir de l'esprit de son créateur. Si tu comprends l'esprit, tu maîtrises la machine. »

Alors que le soleil se couchait et teintait le ciel de la ville d'une couleur cuivrée, Elias entendit ce « clic » tant apprécié. Le coffre s'ouvrit lentement, révélant son contenu qui fit battre son cœur plus fort.

À l'intérieur du coffret se trouvait un objet métallique de forme sphérique, de la taille d'un grenade, fait d'un alliage inconnu combinant l'éclat de l'or et la dureté de l'acier. Ce n'était ni une montre, ni une boussole, mais elle contenait des centaines d'engrenages minuscules visibles à travers un boîtier en verre solide. Au centre de la sphère, un petit cadran indiquait le chiffre « 30 ».

Elias saisit l'objet avec précaution. Dès que ses doigts touchèrent sa surface, il sentit une légère vibration, comme si la machine s'était réveillée d'un profond sommeil. Soudain, les engrenages à l'intérieur se mirent à tourner à une vitesse incroyable, émettant un léger tintement musical, puis le chiffre passa de « 30 » à « 29: 23: 59 ».

« Un compte à rebours ? » murmura Elias, sentant une goutte de sueur froide couler dans son dos.

Alors qu'il essayait de comprendre la nature de ce compte à rebours, une feuille soigneusement pliée tomba du couvercle de la boîte. Elias l'ouvrit et découvrit une écriture qu'il connaissait bien... une écriture qu'il n'avait pas vue depuis vingt ans. C'était une lettre de « l'ingénieur Saber », son professeur qui avait disparu dans des circonstances mystérieuses et que tout le monde croyait mort.

« Elias, mon fils, si tu lis ceci, c'est que le moteur a démarré. Le monde pense que le temps s'écoule dans un seul sens, mais la vérité est bien plus profonde que cela. Cette machine ne sert pas à mesurer le temps, c'est un dernier avertissement. Tu as trente jours pour trouver les archives et corriger l'erreur que nous avons commise ensemble. Ne te fie pas au calme, la tempête couve dans les engrenages. Cherche le point où la mer rencontre la montagne... C'est là que commencera ton voyage. »

Elias venait à peine de terminer la dernière ligne lorsqu'il entendit le bruit soudain d'un freinage devant son atelier. Des lumières vives transpercèrent le brouillard et la vitre, puis la vitre avant fut brisée par une pierre enveloppée dans du papier noir.

Elias recula, serrant la machine sphérique contre sa poitrine. Son cœur battait à un rythme effréné, comme jamais auparavant. Il regarda à travers la brèche dans la vitre brisée et vit une voiture noire aux vitres teintées garée à l'extérieur. Deux hommes vêtus de longs manteaux gris en descendirent, leurs traits froids et sévères sous les lumières blafardes de la rue.

À cet instant, Elias comprit que sa vie monotone parmi les rouages des montres était terminée à jamais. Il n'était plus seulement un réparateur de montres, mais le gardien d'un secret qui pourrait changer le visage de la ville... ou la détruire.

Les deux hommes s'avançèrent vers la porte de l'atelier d'un pas assuré et régulier. Ils ne frappèrent pas à la porte, mais la poussèrent avec une force telle que le vieux verrou en laiton grinça sous la pression mécanique.

« Monsieur Elias, dit l'un d'eux d'une voix creuse et dénuée d'émotion, nous avons quelque chose qui nous appartient dans cette boîte, et vous feriez mieux de nous le remettre maintenant... avant que le temps ne s'arrête complètement.

Elias regarda la machine dans sa main ; l'aiguille indiquait désormais : 29 jours, 23 heures et 55 minutes.

Il ressentit le poids de la responsabilité et se souvint du conseil de « Block » pour construire l'intrigue : « L'événement doit découler d'une décision émotionnelle du personnage. » À ce moment-là, Elias prit sa décision. Il ne remettrait pas l'héritage de son maître à ces visages froids.

Les lumières de l'atelier s'éteignirent soudainement, et Elias commença à se déplacer dans l'obscurité qui enveloppait chaque recoin, tandis que les deux hommes faisaient irruption dans la pièce. Le voyage de 30 jours avait réellement commencé, mais Elias ne savait pas encore que l'ennemi auquel il faisait face n'était pas seulement des hommes en manteaux gris, mais tout un système qui cherchait à le rayer de l'existence.

Le premier chapitre est terminé.