Les battements hors du temps

À ce moment précis où l'électricité fut coupée, l'obscurité n'était pas un ennemi pour Elias, mais un vieil allié qui connaissait les moindres détails de son royaume mécanique. Un silence pesant s'installa pendant quelques secondes, seulement interrompu par le « tic-tac » de la machine sphérique qui battait entre ses mains avec une régularité étrange, comme si c'était un cœur métallique qui essayait de lui dire quelque chose.

Elias entendit le bruit du bois qui se brisait à la porte principale. Les deux hommes avaient fait irruption dans l'atelier. Elias se déplaça avec agilité, utilisant ses sens qui avaient été entraînés pendant des années à percevoir les moindres détails. Il n'avait pas besoin de lumière ; son corps connaissait les distances entre les tables, l'emplacement des étagères et même les angles vifs des tours à bois manuels.

« Monsieur Elias, ne compliquez pas les choses », dit la voix mélodieuse de l'un des deux hommes, qui s'approchait du centre de l'atelier. « Nous savons que vous n'aimez pas le désordre. Donnez-nous l'outil et nous vous rendrons votre tranquillité. »

Elias retint son souffle derrière l'énorme horloge murale. Il se souvint du conseil de son professeur Sabir : « Le temps n'est pas un nombre que l'on compte, mais une action que l'on accomplit. » Il devait agir selon ce principe. Sa fuite n'était pas simplement motivée par la peur, mais était une mesure nécessaire pour protéger le secret qui lui avait été confié.

Il tendit lentement la main vers une étagère voisine et tira sur un fil fin qu'il avait fixé autrefois pour faire fonctionner simultanément plusieurs réveils afin de tester leur précision. D'un geste rapide et calculé, il tira sur le fil.

Soudain, des dizaines d'horloges se mirent à sonner simultanément dans l'atelier, produisant un bruit strident et discordant. Les sons se répercutaient sur les murs, créant un brouillage sonore total qui rendait impossible de localiser Elias. Profitant de ces quelques secondes de confusion, il se glissa vers la petite ouverture derrière l'atelier, un passage étroit destiné à l'élimination des déchets métalliques, qui menait directement à une ruelle arrière recouverte de brouillard.

Lorsque ses pieds touchèrent le sol froid de la ruelle, il ne s'arrêta pas pour reprendre son souffle. Il devait s'éloigner du quartier de la « tour » le plus rapidement possible. Il glissa la machine sphérique dans la poche de son manteau et sentit sa température augmenter légèrement. Il regarda rapidement l'aiguille sous la lumière tamisée d'un lampadaire : 29 jours, 23 heures et 40 minutes.

Il devait trouver un endroit sûr pour comprendre le message codé de son professeur. « Le point où la mer rencontre la montagne ». Cette phrase résonnait dans son esprit comme le tic-tac des horloges qu'il avait laissées derrière lui. Ce n'était pas seulement une description géographique, mais un code que seuls lui et son professeur connaissaient.

Après une demi-heure de marche sur des chemins sinueux, Elias arriva dans la région du « vieux récif ». Là, se trouvait un phare abandonné, construit sur un promontoire rocheux surplombant le port. Saber l'emmenait toujours là-bas pour lui apprendre à observer le mouvement des vagues et à le comparer à celui des engrenages, car tous deux obéissent aux lois mécaniques de l'univers.

Elias entra dans la base du phare et alluma une petite lampe à main. Il sortit la machine sphérique et la posa sur une table en pierre. Il commença à l'examiner d'un œil expert, ne se contentant pas d'observer la surface, mais essayant de pénétrer la structure des engrenages à travers le boîtier en verre.

« Ce ne sont pas de simples engrenages... C'est une logique mathématique imbriquée », murmura Elias en remarquant que certains engrenages ne tournaient pas de manière circulaire, mais selon une forme ovale complexe, ce qui signifiait qu'ils suivaient des calculs non conventionnels du temps.

Alors qu'il était plongé dans son analyse, il remarqua un trou très précis à la base de la boule, semblable aux trous des clés dans les montres de luxe. Il se souvint du message : « La tempête réside dans les engrenages ». Elias réfléchit à la « causalité » qui régit cette machine ; s'il y a un trou de clé, il doit y avoir une clé, et si Saber n'a pas envoyé de clé, la clé doit être quelque chose qu'Elias possède déjà.

Elias sortit de sa poche un petit « tournevis » à tête carrée que Saber lui avait offert le jour de sa fin d'apprentissage. Il l'inséra dans le trou et le tourna lentement.

Soudain, les engrenages cessèrent de tourner frénétiquement et un faible rayon lumineux émanant de l'intérieur de la boule dessina sur le mur d'en face une carte en trois dimensions de la ville, mais ce n'était pas la ville d'aujourd'hui, elle montrait des tunnels et des passages souterrains qui n'apparaissaient sur aucune carte officielle. Il y avait un point clignotant en rouge sous le bâtiment du « Centre géologique national ».

« Les archives... Elles sont là », murmura Elias.

Mais sa découverte ne dura pas longtemps. Il entendit un bruissement derrière lui, se retourna rapidement et vit une femme debout à l'entrée du phare, vêtue de vêtements pratiques et tenant dans sa main un appareil qui ressemblait à un détecteur de métaux. Elle ne faisait pas partie des personnes en manteau gris ; ses traits reflétaient à la fois de l'inquiétude et une intelligence vive.

« Ne bougez pas », dit-elle d'une voix ferme mais non agressive. « Je suis le docteur Hala, du centre géologique. Si c'est vous qui avez reçu le colis de l'ingénieur Sabir, nous courons un grand danger... Le temps que vous voyez sur cet appareil n'est pas seulement un compte à rebours, c'est le pouls de la ville qui commence à s'éteindre. »

Les yeux d'Elias s'écarquillèrent. Hala faisait-elle partie de la « causalité » préparée par son professeur ? Ou était-elle un nouvel obstacle sur son chemin ?

« Comment avez-vous su où je me trouvais ? » demanda Elias en cachant la machine dans sa main.

« L'appareil que tu tiens dans ta main émet des vibrations infrasonores qui affectent la stabilité de la croûte terrestre dans ce secteur », répondit-elle en s'avançant prudemment. « Si nous ne rééquilibrons pas ces engrenages immédiatement, la « tempête » dont parlait Sabir ne sera pas qu'une métaphore... Ce sera un tremblement de terre qui engloutira tout le quartier de la tour. »

À ce moment-là, ils entendirent le bruit d'un hélicoptère approchant du phare. Les lumières des projecteurs balayaient les parois rocheuses de la falaise. Les « gardiens du silence » n'avaient pas cessé leur poursuite.

Élias comprit qu'il devait prendre une décision rapide, à la fois émotionnelle et rationnelle. Il n'avait d'autre choix que de faire confiance à cette étrangère qui détenait les réponses scientifiques à son problème mécanique.

« Docteur Hala, dit Elias en rassemblant ses outils, j'espère que vous maîtrisez la mécanique complexe, car nous avons 29 jours et 22 heures pour empêcher une catastrophe dont je ne comprends pas encore la nature. »

Ils se mirent en route ensemble vers un passage secret sous le phare, tandis que le sol sous leurs pieds commençait à trembler légèrement, en harmonie avec les battements de la machine sphérique qui s'accéléraient désormais de manière inquiétante.