Trahison dans la neige de Moscou

Napoléon Ier revenait de Moscou après que les Russes y aient mis le feu. La moitié de son immense campement avait été engloutie par les eaux glacées de la Brezina. Le torrent était impétueux, le vent soufflait violemment du nord, l'horizon était sombre et couvert de nuages noirs, et le froid était glacial. Ces soldats qui avaient semé la terreur dans le cœur de l'Europe unifiée résistaient avec force au désespoir et à la somnolence mortelle, et combattaient avec dédain la douleur de la faim qui les tenaillait. Certains fantassins se disputaient les cadavres des chevaux, d'autres, vaincus par le sommeil, s'endormaient profondément, sans aucune vigilance. Malgré tout cela, ils fuyaient de temps à autre, craignant les canons russes et la poursuite des cosaques. Parmi ces malheureux, trois cavaliers se réfugièrent dans un petit bois, déblayèrent la neige des branches de ronces, puis les brûlèrent et s'assirent autour pour se réchauffer.

L'un d'eux, âgé de trente-cinq ans, portait des vêtements indiquant qu'il avait le grade d'amiral dans l'armée. Il était grand, avait les yeux bleus, et son visage noble reflétait les traits du courage et de la patience. Il était allongé entre ses deux compagnons, le bras cassé et couvert de blessures.

Le deuxième était un chef de centaine, dans la fleur de l'âge, au teint basané, au regard agité et instable. Il était assis à côté de son chef, l'aidant à se vêtir, et les signes de l'agitation étaient visibles sur son visage renfrogné.

Quant au troisième, c'était un soldat de la garde, dont le cœur s'était brisé à la vue des blessures de son maître. il était assis près de lui, les larmes de compassion coulant de ses yeux. Dès qu'il entendait le bruit des canons ou sentait le bruit des sabots, il se levait comme un lion et partait à la recherche des poursuivants, puis revenait vers son maître pour laver ses blessures profondes avec ses larmes.

La nuit était tombée, et le brouillard du crépuscule obscurissait la frontière entre la terre et le ciel. L'amiral regarda le chef de la centaine et lui dit : « Que penses-tu, Philippon, devrions-nous passer la nuit ici ?

Le soldat ne laissa pas le temps au commandant de répondre et répondit avec enthousiasme : « Mon seigneur, le froid est glacial, et il n'est pas sage de passer la nuit dans cette forêt, car les Cosaques sont tout près de nous.

L'amiral les regarda tous les deux, puis demanda à nouveau son avis à Philippon, qui répondit : « Bastian a raison de penser que nous devons partir, car si nous nous cachons dans cet endroit dangereux, nous ne nous réveillerons pas, et lorsque le feu s'éteindra, nous mourrons de froid. De plus, le bruit des canons russes nous avertit de leur proximité, et notre seule chance de survie est de fuir.

L'amiral soupira et dit : « Quelle misère, quelle honte ! Nous fuyons devant une troupe de cosaques, et que diront les gens de nous, qui connaissent notre courage ? Mais hélas, qui peut vaincre la nature, et qui peut résister à ce froid terrible ? Comment pourrais-je partir alors que mes forces m'ont abandonné à cause de l'hémorragie ? Par Dieu, laissez-moi mourir près de ce feu, car mes jambes sont trop faibles pour me porter.

Il dit cela en poussant un cri de douleur, puis il se jeta devant le feu, à l'article de la mort.

Ses deux compagnons se concertèrent du regard, puis le chef murmura à l'oreille du soldat : « Si nous le laissons dormir, nous ne pourrons plus le réveiller.

Le soldat se pencha vers son oreille et dit : « Il peut dormir une heure, je le porterai endormi sur mes épaules.

Le commandant réfléchit un instant, puis dit : « Les Russes sont à trois lieues d'ici, qu'il dorme s'il le souhaite, nous veillerons près de lui.

L'amiral entendit ces paroles, tendit la main à Philippon et lui dit : « Je te remercie sincèrement, mon cher ami, pour la compassion et la bonté que tu me témoignes, et je te félicite pour ta résistance face à ce froid intense. Si tu n'avais pas été plus courageux et plus patient que moi, tu serais dans le même état de faiblesse et de découragement que moi.

Le commandant lui répondit : « Je souffre du froid autant que toi, mais tu es couvert de blessures, tandis que je n'ai pas versé une goutte de sang, et c'est la raison pour laquelle tu t'accuses toi-même de faiblesse et de manque de détermination.

L'amiral le remercia et lui dit : « Écoute-moi, car je sens que ma fin est proche, et j'aimerais te parler d'une chose qui, je l'espère, ne te pèsera pas trop. J'ai trente-cinq ans, je suis entré dans l'armée à l'âge de seize ans, et j'ai atteint le grade d'amiral à l'âge de trente ans. Je veux dire par là que j'avais une certaine dose de courage et de patience qui m'ont permis de gravir les échelons et d'atteindre presque tous mes objectifs. Ces deux qualités ne descendent jamais dans l'âme d'un homme sans le faire passer de l'inaction à la plus haute forme de progrès. C'est comme si elles s'étaient maintenant écoulées avec mon sang qui coule de mes blessures, et qu'elles avaient été remplacées par ce froid glacial insupportable. Tant que j'ai traversé les épreuves, que j'ai été la cible des flèches du destin et que j'ai exposé ma vie, que j'ai aimée pour mon pays, aux dangers, je me souviens d'une bataille où j'ai été enseveli toute une journée sous les cadavres des morts, et un jour où j'ai enfoncé les rangs ennemis lors du siège de Saragosse en Espagne, avec deux balles dans la poitrine, et un autre à Warcram, où je suis resté sur le dos de mon cheval jusqu'à la fin du combat, blessé à la cuisse par une lance, et où je me vois maintenant comme un mort sans âme, un lâche qui fuit la poursuite des Cosaques, tout cela à cause du froid que je subis et non du sang que j'ai versé.

Le commandant lui dit alors d'un ton réconfortant : « Patience, mon ami, nous allons quitter ce pays glacial pour un pays où brille le soleil, et où le lion sort de sa tanière.

L'amiral soupira et dit : « Comme mon pays me manque ! Hélas, je mourrai avant de revoir ma patrie ! » Puis il sourit d'un sourire résigné et dit, repoussant le sommeil mortel qui l'envahissait : « Non, je ne dois pas dormir, je dois d'abord penser à ma femme et à mon fils. Écoutez-moi bien, vous deux, mes amis, vous vivrez après moi, et le souvenir de mon amitié restera gravé dans vos cœurs. Prêtez-moi donc l'oreille, car c'est la dernière chose que je vous dirai. Puis il tendit la main à Philippon et dit : « J'ai laissé en France, ma patrie bien-aimée, une femme dans la fleur de l'âge et un petit enfant, et bientôt cette femme sera veuve et cet enfant orphelin... Ne m'interrompez pas, mon ami, car je souhaite pour moi-même ce que vous souhaitez pour moi, à savoir vivre pour voir ma femme et mon enfant, mais mon cœur me dit que la mort est proche et que cette veuve et cet orphelin ont besoin d'un protecteur fidèle.

Bastien s'agenouilla et leva les mains vers le ciel en disant : « Je donnerai ma vie et mon sang goutte à goutte au service de ta femme et de ton fils si le destin te frappe.

L'amiral, qui s'appelait Arman de Karkaz, le remercia, puis se tourna vers le commandant et dit : « Et toi... toi, mon frère bienveillant et mon ami fidèle...

Ces mots eurent sur le commandant l'effet d'un choc électrique, et il fut bouleversé comme une plume dans le vent, mais cela passa plus vite qu'on ne l'aurait cru, et il ne tarda pas à retrouver son air sombre. Il s'approcha d'Arman et l'écouta, et Arman dit : « Toi, le meilleur homme que j'ai connu de toute ma vie, tu seras le soutien de cette veuve et le père de ce petit enfant.

Le visage du chef rougit et ses traits s'illuminèrent, mais Arman ne le remarqua pas et poursuivit : Je ne suis pas sans savoir que tu aimais ma femme depuis qu'elle portait encore le nom de sa famille, et tu te souviens du jour où elle a conquis nos cœurs par ses bonnes manières, et où nous nous sommes disputés son amour. Nous lui avons laissé le choix de nous prendre pour époux, et ce jour-là, j'ai eu plus de chance que toi, et elle m'a choisi pour compagnon avec ton consentement. Cela n'a pas rompu les liens d'amitié entre nous ; au contraire, cela a renforcé notre entente et consolidé nos liens fraternels, ce qui m'a incité à te remercier à l'époque comme un amoureux qui connaît le secret de la loyauté, et à prier pour toi, car tu étais la raison de mon bonheur.

À présent, ce mari bienveillant va être plongé dans les ténèbres éternelles, laissant cette femme veuve, sans autre soutien que toi, sans autre espoir que toi. Tu seras donc le mari de cette veuve après moi, et le père de cet orphelin.

Oui, tu l'épouseras après moi, et voici mon dernier testament, que j'ai rédigé au début de cette guerre et dans lequel je t'ai laissé la moitié de ma fortune. À présent, tu la partageras avec ma femme et mon fils, car j'ai confiance en toi et en ta sincérité, et je ne doute pas que tu exécuteras ta dernière volonté. Il dit cela et tendit sa main valide vers la poche de son pourpoint, d'où il sortit une enveloppe épaisse qu'il remit à Philippon.

Le visage du commandant pâlit, et il prit l'enveloppe d'une main tremblante en disant : « Sois tranquille, mon ami, j'obéirai à ton ordre si un malheur t'arrive, mais tu guériras de tes blessures et tu vivras pour ta femme qui a laissé dans mon cœur une profonde empreinte de respect.

Arman sourit alors du sourire du désespéré qui est sûr que sa fin est proche, sans dire un mot, mais en gémissant et en fermant les yeux, vaincu par le sommeil. Philippon dit alors à Sébastien : « Laissons-le dormir quelques heures, nous veillerons sur lui à tour de rôle. Ils l'allongèrent près du feu et le couvrirent de leurs vêtements. À peine une minute s'était-elle écoulée qu'ils l'entendirent ronfler.

Bastien s'assit près de sa tête et rajoutât du bois chaque fois que le feu s'éteignait ou faiblissait, en prenant soin de ne pas se brûler, et il fondait d'amour pour son maître.

Quant à Philippon, il était plongé dans ses pensées, le regard fixé sur le sol qu'il fouillait de son long couteau, Il interrompait ses pensées de temps à autre pour lancer à Arman un regard méprisant et vengeur, et à Bastian un regard prudent et calculateur. Dans le cadre de cette conversation, nous devons évoquer le passé de cet homme qu'Arman aimait comme un frère et en qui il avait une confiance aveugle, et qui incarnait la méchanceté même. Il était corrompu, très doux et rusé, et il était à l'origine issu de la racaille italienne. Il s'est engagé dans l'armée française, mais ses compagnons n'étaient pas plus pauvres que lui, à l'exception des millionnaires.

Il ne tarda pas à être promu au grade de commandant grâce à son extrême ruse et au besoin de l'armée de chefs courageux et audacieux, car il cachait sa lâcheté et sa fourberie derrière un masque de pitié.

Il était lié à Arman depuis quinze ans par un lien d'amitié si fort qu'ils étaient inséparables. Trois ans avant la bataille dont nous parlons, ils rencontrèrent Mme Hélène Diran, fille d'un grand chef militaire, qui était d'une grande beauté et qui séduisit les deux hommes. Elle choisit Arman pour époux, comme nous l'avons mentionné précédemment, ce qui éveilla la jalousie de Philippon. Il nourrit alors des sentiments malveillants envers son compagnon, cachant sa haine et attendant l'occasion de se venger. Il tira plusieurs fois sur lui, mais sans le blesser. et il ne parvint pas à le tuer. Malgré tout cela, il continuait à lui témoigner de l'amitié, et sa haine ne faisait que croître à mesure qu'Arman lui témoignait son amour, comme c'est le cas pour ceux qui sont marqués par la bassesse et la méchanceté.

Il trouva alors ce qu'il cherchait et put enfin réaliser son rêve de vengeance. Il regarda Bastian, qui veillait sur son maître avec la tendresse d'une mère, et se dit : « Ce soldat me pèse et contrecarre mes efforts. » Il dit cela, se leva et se dirigea vers son cheval.

Bastien lui demanda : « Que fais-tu ?

Je veux tester mon pistolet, car je crains qu'il ne se soit détérioré à cause du froid.

Il prit alors un pistolet et le testa devant le soldat qui l'observait calmement et avec satisfaction, puis il prit un deuxième pistolet et le testa comme il avait testé le premier. Après s'être assuré de leur bon fonctionnement, il pointa l'un d'eux sur le soldat et dit : « Sais-tu, Bastian, que je suis très doué pour tirer ?

— Cela ne fait aucun doute, commandant.

Sais-tu qu'un jour, j'ai touché le cœur d'un ennemi lors d'un duel à trente pas ?

– C'est possible.

– Et j'ai fait mieux que cela, car je pariais que je toucherais l'un des yeux de mon adversaire, et je gagnais toujours, mais je préfère toujours toucher le cœur, car cela tue l'adversaire sur le coup.

Bastien recula, effrayé, lorsqu'il vit qu'il pointait son pistolet vers lui, et dit d'un ton terrifié : « Que fais-tu ?

Il lui répondit froidement : « Je vise le cœur, car je ne veux pas te faire souffrir.

Il tira aussitôt, et le fidèle serviteur hurla de douleur et tomba à terre, baignant dans son sang.

Le bruit de la détonation retentit dans la forêt, et Arman se réveilla malgré son profond sommeil. Il regarda autour de lui avec effroi et inquiétude, et vit le pauvre soldat gisant sur le sol, le regardant avec tristesse, la main sur son cœur transpercé.

Puis il regarda Philippon et vit la mousse sur ses lèvres, et la vengeance sauvage qui se lisait dans ses yeux. Il oublia ses blessures douloureuses et s'assit précipitamment en essayant de se lever, mais Philippon ne lui laissa pas le temps et bondit sur lui comme un tigre prédateur, le jeta à terre, posa un genou sur sa poitrine couverte de blessures et appuya fortement dessus en disant : « Maudit sois-tu, imbécile, tu m'as fait confiance alors que tu aurais dû te méfier de moi comme tu te méfies de tes pires ennemis. Toi qui m'as volé la femme qui était l'espoir de ma vie, celle que j'ai aimée et que je n'aimerai jamais d'autre dans ce monde, console-toi, je vais épouser ta femme et profiter de ton argent comme tu me l'as recommandé. Il ne te reste plus qu'une minute à vivre, car ta vie ne m'est d'aucune utilité. Meurs pour que je puisse vivre après toi.

Arman s'efforça de se débattre, poussé par son instinct de survie, mais Philippon le précéda en tirant un coup de feu. Arman tomba en disant : « Espèce de salaud ! » Ce furent ses derniers mots.

Quant à Philippon, il quitta Arman, le sang coulant de sa main criminelle, et Bastian, baignant dans son sang, sans que personne d'autre que Dieu ne connaisse son crime.

Quatre années s'écoulèrent après cet événement terrible et ce crime odieux, au cours desquelles ce chef brutal devint amiral et épousa la veuve du noble Arman de Karkaz.

Philippe passait l'été avec sa femme et son fils dans son château de Carlow, l'un des plus beaux villages de Grande-Bretagne. Ce château appartenait auparavant à la famille d'Arman de Karkaz, dont une partie fut léguée à sa veuve et une autre partie à ce traître, situé à la frontière de Viterre, au bord de la mer, et est entouré de forêts denses sur la plupart de ses côtés.