Première épreuve : Le Compte à rebours

Ils n'étaient plus dans le sous-sol.

Ce fut la première chose que comprit Liane lorsqu'elle ouvrit les yeux.

Les murs disparurent, le plafond s'évanouit et le lieu se transforma en une vaste salle de pierre sans fenêtres, d'où pendaient des chaînes rouillées qui bougeaient malgré l'absence de vent.

Le sol était froid, tacheté de taches sombres… Elle n'eut pas besoin de s'approcher pour savoir que c'était du vieux sang.

Adam se relevait en jurant d'une voix tremblante.

Younès était à genoux, les mains pressées contre ses tempes, comme si la douleur tentait de lui fendre la tête en deux.

Puis la voix revint.

Plus proche cette fois.

Plus claire.

Et plus cruelle.

« Première épreuve… Le Compte à rebours. »

Les murs s'illuminèrent soudain, comme si un feu invisible s'était allumé à l'intérieur de la pierre.

Et au centre de la salle apparut une colonne de pierre, surmontée d'un immense Compte à rebours aux chiffres mouvants…

qui décomptait.

60… 59… 58…

— « Qu'est-ce que c'est ?! » s'écria Adam.

— « Pourquoi ça décompte ? » murmura Liane, le cœur battant à tout rompre.

Sur le mur d'en face, des mots profondément gravés, comme griffés avec des ongles, apparurent :

« Trois sont entrés…

Deux seulement survivront. »

Le sang se glaça dans leurs veines.

Avant même qu'ils ne comprennent ce que cela signifiait, une porte de fer s'ouvrit dans l'un des murs et quelque chose en sortit.

Ce n'était pas un humain.

Et ce n'était pas tout à fait un monstre non plus.

Un corps chétif, des membres trop longs, et un visage recouvert d'une peau tendue sans traits…

à l'exception d'une bouche grande ouverte d'où pendaient des dents noires.

Tic… 41… 40…

— « Il faut se cacher ! » s'écria Liane.

Mais la voix revint briser son espoir :

« Pas de cachette dans Le Compte à rebours. »

Soudain, les chaînes se refermèrent autour de leurs pieds, immobilisant chacun dans un cercle de pierre séparé.

— « Que faut-il ?! » s'écria Younès. « Que veux-tu ?! »

Le Compte à rebours s'arrêta.

Puis le dernier chiffre bougea seul.

30

Et une nouvelle ligne apparut sur le mur :

« Celui qui ment… meurt.

Celui qui se tait… vivra. »

Ils se regardèrent les uns les autres.

Leurs secrets…

Leurs petits mensonges…

Les choses qu'ils n'avaient jamais avouées.

Le monstre se mit à ramper lentement, la tête penchée vers le premier cercle.

Vers Adam.

29…

Adam ouvrit la bouche…

Mais Liane hurla :

— « Ne parle pas ! »

28…

Le monstre s'approcha davantage, sa respiration produisant un bruit humide et écœurant.

Et à cet instant, ils comprirent l'effroyable vérité :

Cette épreuve ne cherchait pas le courage…

mais la trahison.

27…